Costa Rica a pesar de ser un país pequeño, con tan sólo 51 100 km2, no se escapa de padecer problemas de contaminación del aire concentrados principalmente en el Área Metropolitana, región que se caracteriza por ser una meseta de aproximadamente 1967 km2 y un promedio de altitud de 1300 m sobre el nivel del mar, que forma parte del sistema montañoso que atraviesa el país de noroeste a sureste. Esta región se encuentra conformada por la integración de cuatro ciudades (Alajuela, Heredia, Cartago y San José) y numerosos centros de población más pequeños que hasta hace unos años constituían islas en medio de zonas de cultivos, pero que actualmente debido al patrón de crecimiento observado por la región, se han ido consolidando en un sólo centro urbano junto a las ciudades.

El Área Metropolitana de Costa Rica concentra el 57% de la flota vehicular, 60% de la industria nacional y el 60% de la población del país, según datos del último censo de población realizado en el año 2000, transformándose desde hace varios años en el centro de mayor jerarquía en el sistema urbano costarricense. Esta concentración importante de actividades comerciales e industriales en un área geográfica tan pequeña, caracterizada por un patrón de crecimiento urbano histórico, de forma radial, el cual genera nuevas áreas en adición a las que ya gravitan sobre las infraestructuras urbanas existentes, ha hecho cada día más deficiente la operación de las ciudades que conforman esta región, causando un deterioro considerable en la calidad del aire que se respira y exponiendo a sus habitantes a concentraciones promedio anuales de partículas PM10 que van desde 41 a 58 µg/m3 (Herrera y Rodríguez, 2007). 

La necesidad de generar políticas orientadas a controlar y abatir los niveles de contaminación del aire presentes en el Área Metropolitana de Costa Rica, llevó al Ministerio de Salud, el Ministerio de Ambiente, Energía y Telecomunicaciones, el Ministerio de Obras Públicas y Transportes, la Municipalidad de San José y la Universidad Nacional a unir esfuerzos en la elaboración de un plan para mejorar la calidad del aire de esta región, el cual fue aprobado y promulgado en octubre del año 2008. Como parte de las actividades incluidas en dicho instrumento de planificación, se estableció la necesidad de contar con un inventario de emisiones de contaminantes criterio en el Área Metropolitana de Costa Rica.

Los inventarios de emisiones de contaminantes, así como el monitoreo y los modelos de calidad del aire, forman parte fundamental de las herramientas básicas de que dispone un gobierno, para fortalecer la toma de decisiones en gestión de la calidad del aire; además, éstos son un insumo básico para el desarrollo de medidas y programas, que coadyuven a evitar y/o reducir la generación de emisiones de contaminantes atmosféricos. El presente inventario de emisiones recopila información que permite determinar los tipos de fuentes de emisiones, cantidades de contaminantes emitidos, características espaciales de las fuentes, procesos y prácticas de control de emisiones que usan las fuentes ubicadas en el Área Metropolitana de Costa Rica. La información contenida en este documento puede ser utilizada para identificar las fuentes que están sujetas a posibles medidas de control, para medir la efectividad de los programas de control y predecir futuros niveles de calidad del aire a través de modelación y evaluar la relación costo-efectividad de posibles estrategias de control de la contaminación. 

El presente inventario, se dirige a las autoridades ambientales encargadas de coordinar la gestión de la calidad del aire, así como a los investigadores y profesionistas dedicados a la generación de estrategias y proyectos orientados a su mejoramiento y finalmente a la ciudadanía en general, cumpliendo así con la función de mantener informada a la población sobre el estado de la calidad del aire en la zona que habitan. Esperamos que estos resultados y su publicación contribuyan a la retroalimentación de experiencias que conlleven al beneficio de una gestión ambiental eficaz y al mejoramiento de la calidad del aire y la salud en particular de los habitantes del área metropolitana de Costa Rica.