Preguntas y respuestas que le servirán para entender y usar el etiquetado ambiental y/o energético como medio para verificar el consumo sostenible
¿Cuántos tipos de etiquetas existen para diferenciar productos o servicios?
Existen infinidad de tipos de etiquetado de productos o servicios, lo que depende de las características del producto o servicio que se quieran resaltar. Hay etiquetado en los siguientes temas: nutricional, de inocuidad de los alimentos, de no utilización de animales para pruebas, de construcción sostenible, de eficiencia energética, de producción local, de trato justo con el productor, de pesca responsable, de producción orgánica, de mejor desempeño ambiental, de eficiencia energética y otra infinidad de termas de interés. En este documento nos encargaremos de comentar únicamente el etiquetado ambiental y el de eficiencia energética qué próximamente estará rigiendo en nuestro país.
¿Qué es una etiqueta ambiental?
Es una marca, sello o logo que se pone en la parte externa de un producto y se usa para diferenciar aquellos productos o servicios que tienen un mejor desempeño ambiental. También sirve para diferenciar productos, obras constructivas y servicios.
¿Cómo saber si una etiqueta ambiental es confiable para escoger un producto o servicio?
No todas las etiquetas ambientales o energéticas son confiables. Algunas expresan ideas ambiguas que no son claras. Incluso algunas son claramente engañosas, ya que dicen que el producto X es amigable con el ambiente y en realidad no lo es (a esto se le llama “maquillaje verde”).
Por lo general, las etiquetas ambientales impulsadas por la misma empresa que produce el producto o servicio no son confiables. Si la etiqueta no se basa en criterios científicos, sino que apela a las emociones o a enunciados muy ambiguos, tampoco son confiables. Si la evaluación de los criterios de la etiqueta la hace la misma empresa y no una persona imparcial, tampoco es de fiar esa etiqueta.
Si estoy interesado en consumir productos o servicios que no afecten a mi salud y al ambiente, ¿quién me puede ayudar a escoger esos productos?
Para este fin le pueden ayudar mucho las etiquetas ambientales. Este es un mecanismo que le ayuda a escoger aquellos bienes o servicios con una característica ambiental destacable, con mejor desempeño ambiental y que no tengan una afectación a la salud o al ambiente.
¿Desde cuándo existe y qué grado de desarrollo ha logrado este asunto en otros países?
El etiquetado ambiental serio y confiable existe desde el año 1978. Se inició con el sello “Ángel Azul” de Alemania, a cargo del Ministerio de Ambiente de ese país. Este sello alemán ya tiene registrados más de cinco mil (5000) bienes y servicios, es decir, tiene un amplio desarrollo. En el mundo ya existen muchas etiquetas ambientales de confiabilidad, desarrolladas principalmente en los países desarrollados.
Figura 1: Etiqueta ambiental de Alemania o “Ángel Azul”
El ejemplo más destacable es la “Flor Europea”, que es un sello usado por 500 millones de habitantes de 27 países de la Unión Europea. En la región, los mejores ejemplos son el etiquetado ambiental de Brasil (el colibrí) y el Sello Ambiental de Colombia o SAC.
Figura 2: Etiqueta ambiental de Europa o la “Flor Europea”
¿Es obligatorio el etiquetado ambiental?
No, no es obligatorio, pero si una empresa decide voluntariamente que quiere exhibir una etiqueta ambiental en determinado producto, tiene que demostrar que cumple con una amplia cantidad de requisitos y criterios ambientales definidos previamente. Los consumidores podemos apoyar, con nuestra escogencia de compra, los esfuerzos de las empresas por ofrecer productos o servicios menos impactantes para la salud y el ambiente.
¿Si una empresa tiene un buen desempeño ambiental, puede distinguir sus productos por medio de una etiqueta o sello?
El buen desempeño ambiental de la empresa es un requisito para obtener el etiquetado, pero no es suficiente para que el producto pueda llevar una etiqueta ambiental. El producto o servicio mismos deben demostrar que cumplen con parámetros de calidad y que tienen características ambientales positivas o que incluso tienen un buen desempeño ambiental (mejor que el promedio de los productos que se encuentran en el mercado). Si la empresa tiene buen desempeño ambiental, pero el producto no ha sido evaluado, no debe poner ningún tipo de etiqueta ambiental que diferencie a dicho producto o servicio, ya que puede darse el caso de que la empresa si se distinga en su desempeño ambiental, pero el producto no.
¿En qué casos se puede utilizar el etiquetado ambiental?
Existen muchos tipos de etiquetado ambiental, pero no todos los tipos existentes son confiables. Para los casos de etiquetado ambiental o energético confiables, tales como los mencionados en la figura 1, 2 y 3, se deben cumplir una serie de criterios ambientales preestablecidos e incluidos en una norma con validez internacional. Solo los productos que cumplan con esos requisitos pueden exhibir la etiqueta.
¿Por qué es necesario que algunos productos o servicios cuenten con etiquetado ambiental?
No todos los productos o servicios que existen en el mercado y que nos ofrecen normalmente son inocuos para el ambiente o para la salud suya y de su familia. Algunos productos contienen sustancias que pueden afectar al ambiente o a la salud y los fabricantes no lo informan; es en estos casos en los que es recomendable consumir productos que tengan etiquetado ambiental, pues estos productos ya han sido verificados por personal experto previamente y garantizan que no se den afectaciones al ambiente o a la salud de las personas que los usan o consumen.
En otros casos, los procesos con los que se fabrican ciertos productos son muy impactantes para el ambiente o la salud de las personas que los fabrican o las comunidades vecinas y el problema es que los consumidores por lo general no nos enteramos. Por último, hay productos o servicios que son elaborados en condiciones de explotación laboral por lo que no es conveniente promover esta condición. Todos estos casos lamentables se evitan cuando se da una evaluación de la empresa y el producto por medio del etiquetado ambiental.
¿Qué otra ventaja, además de la protección al ambiente, tienen los productos con etiquetado ambiental?
Aquellos productos que cuidan del ambiente, por lo general también están cuidando de la salud suya y de su familia. Aunque le parezca extraño, hay productos existentes en el mercado que pueden tener sustancias tóxicas bajo ciertas condiciones y aun así se siguen comercializando sin que el consumidor se entere, lo que provoca que los consuma confiadamente sin saber que pueden estar causando un daño.
¿Los productos con etiquetado ambiental son de buena calidad o sólo son buenos para el ambiente independientemente de la calidad del bien?
Un requisito para obtener el etiquetado ambiental es demostrar que el producto que lo porta es de buena calidad, así que si, los productos con etiquetado ambiental confiable, también son productos de buena calidad. Si el producto no es de buena calidad, no puede tener la etiqueta ambiental.
¿Los productos o servicios con etiquetado ambiental son de mayor precio que los convencionales?
No siempre, en algunos casos el producto tiene un precio similar a los productos convencionales. En otros casos, si puede tener un precio ligeramente superior al producto convencional en su precio inicial, ya que la etiqueta ambiental significa un costo adicional del producto, al tener que pagar la evaluación del producto por un evaluador experto o un laboratorio. En muchos casos, los productos pueden tener un precio inicial un poco superior, pero luego logran ahorros muy considerables en su mantenimiento o en su consumo energético, por lo que al final de cuentas pueden ser más baratos que los convenconales si se toma en cuenta todo el ciclo de vida.
¿Hay alguna ley en Costa Rica que respalde el etiquetado ambiental o energético?
Si, el etiquetado ambiental y energético impulsado por al Ministerio de Ambiente y Energía está respaldado por la Ley N° 8279 que establece el Sistema Nacional para la Calidad. Además, está en sintonía con las normas internacionales que rigen los esquemas de etiquetado ambiental y energético más serios y aceptados a nivel internacional, ya que las normas que le dan base a estos se originan en las normas ISO. Adicionalmente, se publicó el Acuerdo Nacional 06-2019, que oficialilza el Programa Nacional de Etiquetado Ambiental y Energético.
¿Cuántos tipos de etiquetas ambientales existen?
Existen muchas etiquetas ambientales en el mercado internacional y un buen número a nivel nacional (tal y como se ve en la figura inicial de esta ficha), sin embargo, no todas las existentes son confiables como ya se ha dicho. Es importante que el comprador se apoye en un etiquetado ambiental que sea confiable, a la hora de escoger los productos o servicios que va a adquirir. Lo mismo se aplica para el etiquetado energético.
En cuanto a los tipos, existen varios tipos en el etiquetado ambiental y energético serio y confiable a nivel internacional. Un primer tipo es el llamado tipo I, que está basado en un sello (como el de las figuras 1, 2 y 3) , con una evaluación previa de cumplimiento de una norma de producto. A su vez, existe el etiquetado ambiental o energético tipo III, que es una declaración ambiental o energética, que también han sido previamente evaluadas con un procedimiento científico. El etiquetado ambiental tipo III nos muestra las huellas ambientales del producto.
¿Con base en qué criterios se determina que un producto o servicio tienen un buen desempeño ambiental o que tiene menor afectación para el ambiente o la salud de los usuarios?
Las principales características ambientales o sanitarias que diferencian un producto o servicio, siempre incluyen en el etiquetado ambiental o energético serio. Cuando éste es serio y confiable, las características de un producto o servicio que pueden afectar al ambiente, a la salud de las personas o a la eficiencia energética, se determinan de forma científica y no empíricamente. Esas eventuales afectaciones serán diferentes de un producto o servicio a otro dependiendo de las características de cada uno.
Para que un producto o servicio pueda tener una etiqueta ambiental, tiene que demostrar que en aquellos aspectos en los que eventualmente puede afectar al ambiente o a la salud, el referido producto tiene un impacto mucho menor que los productos convencionales que se encuentran normalmente en el mercado.
En el etiquetado ambiental de tipo III, ya explicado anteriormente, se da la información de los impactos ambientales del producto en diferentes áreas (agua, carbono, agotamiento de recursos no renovables, etc.). Esto ya viene determinado por un análisis científico (se llama análisis de ciclo de vida), mencionado anteriormente en este mismo punto.
Todos los criterios mencionados anteriormente, deben estar contenidos en una norma y el producto en mención, debe demostrar que cumple con los criterios definidos en la respectiva norma.
En el caso del etiquetado energético tipo III, se da el rango de eficiencia energética del equipo evaluado y esa eficiencia energética se evalúa en una escala que va de la A (los mejores equipos) a la E (los equipos con peor eficiencia energética).
¿Quién define o los criterios ambientales para cada producto y con base en qué se definen o éstos son inventados por alguien?
Los criterios ambientales prioritarios que se deben evaluar en cada producto o servicio que solicite el etiquetado ambiental no son inventados. Son definidos por medio de una metodología científica denominada (llamada análisis de ciclo de vida o ACV), la cual ya se mencionó con anterioridad y éstos son discutidos y analizados por un grupo de expertos, que termina recomendando la inclusión de los criterios.
¿Se pueden conocer las huellas ambientales (por ejemplo las huellas de carbono o la de agua) de un producto o servicio por medio del etiquetado ambiental?
Si, eso es factible por medio del etiquetado ambiental tipo III (ya mencionado) el cual da a conocer varias huellas ambientales. Por medio de un análisis científico también se puede determinar la huella ambiental de un producto específico (de carbono, de agua, de carbono, de agotamiento de minerales, etc.), si es del interés de los consumidores conocer estos datos.
¿Quién respalda en Costa Rica el etiquetado ambiental?
En Costa Rica el etiquetado ambiental y energético están respaldados por la Ley del Sistema Nacional para la Calidad, por el sistema mismo, por el Gobierno de la República y el MINAE, así como por el proceso de Compras Públicas Sustentables.
¿Se tienen etiquetas ambientales que sean válidas para toda la región?
Por el momento no existen, pero esta situación está a punto de cambiar. En este momento se está coordinando con otros países de la región (México, Colombia, y Paraguay) para establecer un etiquetado ambiental que sea válido en todos los países participantes. Ya hay solicitudes de participación en esta iniciativa por parte de otros países de la región.
Esta iniciativa, llamada Alianza Ambiental de América (AAA), fue respaldada por el Foro de Ministros de Ambiente de América Latina y el Caribe, realizada en Buenos Aires, Argentina en octubre del 2018.
Figura 3: Etiqueta ambiental regional, llamada el Sello Ambiental de América
¿Esta es una iniciativa aislada de Costa Rica o puede tener alguna relación con iniciativas similares que se desarrollan alrededor del mundo?
Al estar el etiquetado ambiental y energético de Costa Rica basado en las normas ISO, lo actuado en el país o en la región (ver figura 3) puede ser fácilmente homologable con lo desarrollado en otros países dentro o fuera de la región en el tema de etiquetado ambiental. De hecho, hay una iniciativa internacional con muchos años de funcionamiento, que engloba a las etiquetas ambientales serias basadas en la ISO y facilita los mecanismos de reconocimiento mutuo. Esta organización es la Global Ecolabelling Network (GEN) y se espera que la iniciativa de Costa Rica y la de la región (AAA) formen parte de ésta en un futuro.
¿Quién evalúa que un producto o servicio tenga los atributos suficientes para poder tener una etiqueta ambiental?
Para el caso de las etiquetas ambientales serias, la evaluación la hace un evaluador que no tiene ninguna relación con la empresa y que es un experto en los temas que se evalúan.Se garantiza que ese evaluador, quien es parte del Sistema Nacional para la Calidad, esté exento de conflictos de interés con las empresas y productos a evaluar.
¿Son confiables las evaluaciones para determinar si un producto o servicio tiene un buen desempeño ambiental?
Al ser realizadas por evaluadores imparciales y con mucha experiencia en este campo, las evaluaciones que se realicen bajo este esquema si son confiables.
¿Quién verifica que las evaluaciones de productos o servicios con buen desempeño ambiental sean bien hechas y cumplan con los criterios preestablecidos?
Las normas ISO son rigurosas y estrictas con los estándares que deben seguir los evaluadores.Se debe garantizar que no hay conflicto de interés entre la empresa que brinda el producto o servicio y el evaluador. Además exigen que el evaluador tenga buena experiencia en los temas a evaluar y que se evalúe objetivamente con base a una norma preestablecida. Para verificar que todo esto se cumpla, el Sistema Nacional para la Calidad tiene a una organización que verifica el cumplimiento de lo anterior, que es el Ente Costarricense de Acreditación (ECA).Esta organización evalúa periódicamente a los evaluadores en el cumplimiento de su trabajo, para garantizar que están evaluando bien y apegados a las normas de etiquetado ambiental o energético.
¿Hay interés por parte de los productores de bienes o servicios para utilizar este servicio?
Si, hasta el momento el MINAE ha recibido una cantidad considerable de muestras de interés por parte de muchos sectores empresariales y empresarios individuales. Ya se elaboró una norma para productos de limpieza y se están preparando normas para: café de consumo nacional, equipos de refrigeración doméstica, productos de concreto y las solicitudes de participación en el programa siguen creciendo día con día.
¿Qué ventajas tiene el etiquetado energético?
Le permite escoger con confianza aquellos equipos eléctricos o electrónicos que tienen un mejor desempeño en eficiencia energética, lo que le ayudará a tener ahorros considerables en su factura eléctrica o energética.